KOMPAS.com - Ahli paleontologi menemukan sebuah situs pemakaman tertua yang pernah tercatat di dunia di Afrika Selatan.
Uniknya, pemakaman itu bukan berisi dan dibuat oleh spesies manusia, Homo Sapiens.
Situs pemakaman tersebut berisi sisa-sisa tulang kerabat jauh manusia yang berotak kecil, Homo naledi.
Sebelumnya, spesies Homo naledi dianggap tidak mampu melakukan perilaku kompleks dalam menjalani kehidupan sehari-hari layaknya manusia.
Namun, penemuan makam makhluk Zaman Batu yang gemar memanjat pohon ini mungkin memunculkan teori lain.
Baca juga: Ilmuwan Menduga Spesies Manusia Purba Mungkin Masih Ada di Pulau Flores
Situs makam tertua bukan buatan manusia
Dilansir dari Science Alert, Jumat (3/11/2023), ahli paleoantropologi Lee Berger dan tim peneliti menemukan spesimen Homo naledi terkubur sekitar 30 meter di bawah tanah dalam gua di Cradle of Humankind, situs warisan dunia UNESCO, dekat Johannesburg, Afrika Selatan.
Menurut peneliti, temuan yang dipublikasikan dalam serangkaian makalah pracetak eLife ini merupakan makam terkuno yang pernah tercatat dalam sejarah hominid alias manusia dan kerabatnya.
"Lebih awal dari bukti pemakaman Homo sapiens (manusia) setidaknya 100.000 tahun yang lalu," kata peneliti.
Temuan ini pun menantang pemahaman terkini tentang evolusi manusia. Sebab, Homo sapiens diketahui memiliki kapasitas otak jauh lebih besar dari jenis manusia sebelumnya.
Otak yang lebih besar memungkinkan manusia melakukan aktivitas kompleks dan sarat makna, termasuk mengubur orang mati.
Sebelumnya, pemakaman tertua yang pernah ditemukan terletak di Timur Tengah dan Afrika, berisi sisa-sisa Homo sapiens dengan usia sekitar 100.000 tahun.
Sedangkan, makam di kawasan Afrika Selatan yang ditemukan Berger dan timnya ini berasal dari setidaknya 200.000 SM.
"Homo naledi memberi tahu kita bahwa kita tidak begitu istimewa," ungkap Berger, peneliti dan seorang penjelajah kelahiran Amerika Serikat.
Baca juga: Fosil Mesir Purba Jelaskan Cara Paus Pindah dari Hewan Darat ke Laut
Homo naledi bisa berperilaku kompleks
Dilansir dari Aljazeera, Rabu (5/7/2023), Homo naledi adalah spesies manusia primitif yang hidup di antara masa kera dan manusia modern.
Jenis manusia ini memiliki otak seukuran jeruk dengan tinggi rata-rata sekitar 1,5 meter.
Dengan jari tangan dan kaki melengkung, serta tangan dan kaki yang mampu menggunakan alat untuk berjalan, kerangka Homo naledi pertama kali ditemukan pada 2013 oleh Lee Berger.
Penemuan salah satu manusia purba ini membantu membalikkan anggapan bahwa jalur evolusi manusia berupa garis lurus.
Nama spesies ini sendiri diambil dari sistem gua "Rising Star", tempat tulang pertamanya ditemukan sekitar sepuluh tahun lalu.
Lubang-lubang makam hasil temuan para peneliti, menurut bukti-bukti yang ada, sengaja digali dan diisi untuk menutupi mayat-mayat Homo naledi.
Setidaknya, para peneliti mengatakan, terdapat sekitar lima individu yang terkubur di lubang galian tersebut.
"Penemuan ini menunjukkan bahwa praktik kamar mayat tidak terbatas pada Homo sapiens atau hominid lain dengan ukuran otak besar," kata para peneliti.
Namun, situs pemakaman ini bukan satu-satunya tanda Homo naledi mampu berperilaku emosional dan memiliki kognitif yang kompleks.
Baca juga: Sempat Dikira Punah, Hewan Purba Ini Kembali Ditemukan di Papua
Kemampuan Homo naledi mungkin melebihi ukuran otak
Ukiran berbentuk geometris, termasuk gambar menyerupai tagar turut ditemukan pada permukaan pilar gua di dekat makam yang tampaknya sengaja dihaluskan.
"Itu berarti manusia bukan hanya tidak unik dalam mengembangkan praktik simbolik, tapi mungkin juga tidak menemukan perilaku seperti itu," kata Berger dalam sebuah wawancara.
Pada 2015, banyak yang menolak keras gagasan Berger yang mengutarakan bahwa Homo naledi mampu melakukan lebih dari "ukuran kepalanya".
"Itu terlalu banyak bagi para ilmuwan untuk berpikir pada saat itu. Kami pikir semuanya ada hubungannya dengan otak besar ini," kata Berger.
"Kami akan memberitahu dunia bahwa itu tidak benar," lanjutnya.
Meski masih memerlukan analisis lebih lanjut, penemuan ini dinilai mengubah pemahaman peneliti tentang evolusi manusia.
"Penguburan, pembuatan makna, bahkan 'seni' bisa memiliki sejarah yang jauh lebih rumit, dinamis, dan non-manusia dibandingkan yang kita duga sebelumnya," ujar profesor antropologi di Universitas Princeton, Amerika, Agustin Fuentes.
Di sisi lain, antropolog dari Universitas Missouri, Amerika, Carol Ward yang tidak terlibat dalam penelitian mengatakan, jika terkonfirmasi, temuan ini akan memiliki potensi yang sangat penting.
"Saya berharap dapat mempelajari bagaimana disposisi jenazah menghalangi kemungkinan penjelasan selain penguburan yang disengaja, dan melihat hasilnya setelah diperiksa melalui tinjauan sejawat," ujarnya.
Dapatkan update berita pilihan dan breaking news setiap hari dari Kompas.com. Mari bergabung di Grup Telegram "Kompas.com News Update", caranya klik link https://t.me/kompascomupdate, kemudian join. Anda harus install aplikasi Telegram terlebih dulu di ponsel.