KOMPAS.com - Gerbong kereta api Merci yang hilang selama 35 tahun dan ditemukan di sebuah ladang di Tennessee berhasil diidentifikasi pada April 2024.
Kereta Merci adalah kereta yang diberikan oleh Perancis untuk Amerika Serikat sebagai hadiah karena telah mendukung negara tersebut selama Perang Dunia II.
Lokomotif dengan 49 gerbong itu teridentifikasi sebagai milik New Jersey dan akan dikembalikan untuk direstorasi dan dilestarikan oleh United Railroad Historical Society of NJ.
Direktur eksekutif United Railroad Historical Society of New Jersey Kevin Phalon mengaku sangat gembira mendengar penemuan itu. Dia tidak pernah menyangka akan melihat gerbong yang hilang sejak sehabis Perang Dunia II.
"Bagi para ahli sejarah kereta api, ini seperti menemukan harta karun yang terkubur,” kata Phalon, dikutip dari USA Today.
Kereta Merci dibuat di Lyon, Perancis pada 1893 dan 1895. Kereta tersebut digunakan untuk mengangkut pasukan dan perbekalan selama Perang Dunia I.
Kereta Merci dulunya dikenal dengan gerbong 40 dan 8. Gerbong kecil itu dapat mengangkut 40 tentara atau 8 kuda.
Sebagai sebuah hadiah, kereta Merci menjadi simbol pengorbanan di masa perang dan kemudian diadopsi sebagai lambang Organisasi Veteran 40 & 8.
Baca juga: Daftar Lengkap Tarif Khusus Tiket Kereta Api Keberangkatan Madiun, Eksekutif Hanya Rp 90.000
Kereta Merci hilang misterius pada 1958
Kisah Kereta Merci bermula pada 1947 ketika Amerika Serikat mengirimkan kereta persahabatan ke Perancis setelah Perang Dunia II. Kereta itu dikirim dengan penuh makanan sumbangan.
Dua tahun berselang, Perancis membalas kebaikan tersebut dengan memberikan Kereta Merci yang terdiri dari 49 gerbong. Sebelum dikirim, warga Perancis mengemasnya dengan hadiah dan kenang-kenangan, seperti dikutip dari URHS.
Setelah tiba di Amerika Serikat, kereta yang terdiri dari 49 gerbong itu disebarkan ke seluruh negara bagian. Menurut catatan sejarah, gerbong kereta New Jersey tiba di Trenton dalam sebuah upacara yang dipimpin oleh Gubernur Alfred Driscoll.
Gerbong kereta itu akhirnya menjadi milik sebuah perkumpulan veteran di Long Island, seperti dilaporkan A.J. McDougall dari NJ.com. kelompok ini adalah cabang dari Society of 40 Men and 8 Horses.
Namun entah bagaimana, gerbong tersebut hilang secara misterius pada 1958.
Dikutip dari Smithsonian Magazine, para sejarawan mengira bahwa gerbong tersebut telah hancur meski mereka tidak dapat menemukan catatan apapun yang dapat menjelaskan nasibnya.
Baca juga: KAI Sediakan Dua Layanan Kereta Bandara YIA, Apa Bedanya?
Ditemukan di ladang
Pada 1993, seorang kurator di Museum dan Memorial Perang Dunia I Nasional menemukan gerbong kereta Merci di sebuah ladang di Tennessee.
Gerbong itu ditemukan dalam keadaan sudah lapuk tanpa diketahui asal-usulnya.
Kurator tersebut kemudian mengangkutnya ke Kansas City, Missouri, tempat museum itu berada. Selama 3 dekade, gerbong kecil itu disimpan di dalam museum.
Pada 2024, seorang kurator di Museum dan Memorial Perang Dunia I Nasional, Chris Juergens memutuskan untuk mengungkap misteri gerbong kereta tersebut.
Dia bekerja sama dengan sejarawan David Knutson untuk mencocokkan pelat nomor logam gerbong kereta tersebut dengan foto arsip gerbong kereta barang di New Jersey.
Setelah melalui pencocokan, asal-usul kereta itu berhasil dikonfirmasi. Pejabat museum kemudian memutuskan untuk menyumbangkannya ke United Railroad Historical Society of New Jersey sehingga dapat dikembalikan ke negara bagian asalnya.
Lembaga sejarah tersebut tengah mengumpulkan uang sebanyak 20.000 dollar Amerika Serikat atau sekitar Rp 337 juta untuk mengangkut gerbong Kereta Merci ke New Jersey.
Benda bersejarah itu diperkirakan akan tiba pada awal bulan Mei 2025.
Baca juga: Budaya Unik Mengumpulkan Cap Prangko Eki di Stasiun Kereta Jepang
Kondisi gerbong Kereta Merci saat ditemukan
United Railroad Historical Society of New Jersey mengungkap kondisi gerbong Kereta Merci sata ditemukan.
Lembaga nirlaba itu mengatakan, gerbong kereta ditemukan dalam kondisi usang. Namun, strukturnya masih kokoh, rangka bajanya juga masih utuh, serta sebagian kayunya masih asli.
Para ahli berencana akan melakukan restorasi terhadap kereta api tersebut setibanya di New Jersey.
Phalon mengatakan, bagian luar gerbong kereta barang akan dikembalikan ke tampilan 1949. Sementara bagian dalamnya akan direnovasi menjadi tempat pameran keliling yang menampilkan Kereta Merci dan peran rel kereta api pada Perang Dunia II.
Pihak United Railroad Historical Society of New Jersey berharap, gerbong kereta tersebut dapat didaftarkan pada Daftar Tempat Bersejarah New Jersey
Jika semua berjalan sesuai rencana, proyek ini akan rampung pada musim semi 2027.
Dapatkan update berita pilihan dan breaking news setiap hari dari Kompas.com. Mari bergabung di Grup Telegram "Kompas.com News Update", caranya klik link https://t.me/kompascomupdate, kemudian join. Anda harus install aplikasi Telegram terlebih dulu di ponsel.